伸縮式液壓缸是由兩個或多個活塞式液壓缸套裝而成的，前一級活塞缸的活塞桿是后一級活塞缸的缸筒。

       當壓力油從無桿腔進入時，活塞有效面積最大的缸筒開始伸出，當行至終點時，活塞有效面積次之的缸筒開始伸出。伸縮式液壓伸出的順序是由大到小依次伸出，可獲得很長的工作行程，外伸缸筒有效面積越小，伸出速度越快。因此，伸出速度有慢變快，相應的液壓推力由大變小；這種推力、速度的變化規律，正適合各種自動裝卸機械對推力和速度的要求。而縮回的順序一般是由小到大依次縮回，縮回時的軸向長度較短，占用空間較小，結構緊湊。常用于工程機械和其他行走機械，如起重機、翻斗汽車等的液壓系統中。